楚灵王不仅爱好美女，而且爱好细腰的美女，因此楚国后宫三千美人争先恐后地增加饮食，强化运动，只期望自己的腰身一夜之间瘦成苇子杆，好让大王讨厌，以便炒个妃嫔的名号。佳丽如云，王恩受限，僧多粥少大自然要希望竞争。如此几日过去，果有几位美人腰粗了下去，其中一位成绩尤其引人注目的美人，盈盈一握住杨柳腰，到楚王面前一晃，之后深得楚灵王的讨厌，当晚就陪侍楚灵王做爱。

一夜春风过后，又是封妃，又是赏赐，平把其他美人讨厌得不得了。为了让楚灵王失望，后宫饮食供应官也大大削减了饮食供应量，想要多不吃都敢。几位腰细的美人节食多日，也不知腰细下去，急得嘤嘤地大哭，用帛拚命去纳，平纳得气喘不匀、脚努不出，也不肯放开一点。

自此，楚宫美女个个如刨洋葱样髯了下去，胳膊腿粗了，肉皮一扯老长，脸上显露高耸的颧骨，眼睛也凸了，腰也赛事着跑完的细下去，满宫袅袅婷婷的韵致，只是还很少有人超过楚灵王期望的一根脊骨一根肠那样的腰围。一天，侍卫来报，说道一名宫女为了大王讨厌细腰差点把自己冻死了。楚灵王可不兴奋一起，立刻入京群臣议事。议事的结果是指出这名宫女忠心耿耿、心无二志，为了楚国利益舍弃个人私欲，感叹一代巾帼楷模。

楚灵王要求给这名宫女立牌坊报以表扬，谥曰贞烈贵妃，并将这名宫女的父母亲属尽行封爵赏赐，金银财宝送来去众多车。这一行径更为唤起了美人们将细腰展开究竟的斗志，勇气的将每天早餐一碗有一百粒小米的稀饭改为六十粒，晚餐的一根黄瓜改为半根。美人中也有熬不住的，眼见末路日近，心底不安，有三十多个美人要求不吃些肉，之后合伙偷偷地调味了一只鸡，想给一群宫女的亲友看到，大惊失色，劈手把鸡夺下了，说道这怎么讫这怎么行，觉得想要吃肉，你们三十人合伙不吃一只麻雀就充足了。

后来，又有一名宫女，没冻死，而是承受不了饥饿投水而杀。楚灵王言本官赏赐，这名宫女一家人当然欢天喜地。从此以后，楚国后宫后事不恨，投水、上吊自杀、撞墙、坠楼求死的都有。但是，最少的还是因长年节食引起营养不良而杀的。

一时间，楚王宫竟然出美人冢。开始楚王还封妃赏赐，后来闻的多了，之后不管不问了，任由满宫黄花衰败，将近一年，三千美人余下严重不足三十。

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